Sano straalt door Nejasmic: "Hij maakt mij beter"
In dit artikel:
Kodai Sano is dit seizoen de uitblinker bij NEC Nijmegen: de Japanse middenvelder heeft door het constant spelen een duidelijke stap vooruit gezet in spel, vertrouwen en rol binnen het team. Waar hij eerder wisselvallig was en als controleur (nummer 6) fungeerde, speelt hij nu vrijwel wekelijks en is hij verschoven naar een meer dynamische nummer 8-rol, waardoor hij vaker naar voren kan schuiven en beslissend kan zijn.
Fysiek was de intensiteit nieuw, maar Sano zegt het ritme te hebben gevonden: na de wedstrijden herstelt hij snel genoeg om zich weer op de volgende wedstrijd voor te bereiden. Sportief levert dat al rendement op: drie doelpunten en meerdere assists tot nu toe, al stelt hij zichzelf hogere doelen — hij mikt op betrokkenheid bij ongeveer tien tot vijftien doelpunten dit seizoen. Als persoonlijk hoogtepunt noemt hij zijn goal tegen AZ, puur vanuit gevoel gescoord.
Tactiek en samenwerking zijn cruciaal geweest in zijn ontwikkeling: de wissel naar een offensiever middenveld en de klik met ploeggenoten zoals Darko Nejasmic maken hem effectiever. Dat doorlopende wedstrijdritme heeft ook geleid tot verbeteringen in besluitvorming, positionering en zelfvertrouwen.
Als beloning voor zijn vorm kreeg Sano een oproep voor het nationale team van Japan, wat hij als droom ervaart. Hij erkent echter dat hij nog geen vaste basisplaats heeft en zich zal blijven meten met concurrenten als Kamada, Ito en Kubo om zijn kans op het WK komende zomer te vergroten. Binnen NEC werd de WK-drawing met Nederland luchtig besproken; Sano maakte grapjes maar ziet de confrontatie met vertrouwen tegemoet.
Privé en internationaal onderhoudt Sano intens contact met landgenoot Kento Shiogai, die bij Wolfsburg speelt en ook voor Japan is opgeroepen. Hun band — regelmatig contact en het samen volgen van wedstrijden — is belangrijk voor hem; Sano hoopt dat Shiogai zich goed kan aanpassen aan zijn nieuwe club.
Collectief draait NEC een sterk seizoen: volgens Sano is het vooral de mentale kracht en teamspirit die succes brengen, en dat voedt de ambitie om door te stoten richting een plek voor de Champions League en om de KNVB-beker te winnen. De bekerfinale in De Kuip heeft voor Sano extra lading: twee jaar geleden speelde hij al een finale maar keek daar met een slecht gevoel op terug; nu wil hij revanche en de supporters iets teruggeven.
Rondom Sano bestond deze winter interesse van andere clubs, wat voor onrust zorgde, maar hij weet zich op het veld af te sluiten. Zijn focus ligt voorlopig op NEC: Champions League-plek en bekerwinst zijn zijn prioriteiten.