Van Okayama naar Nijmegen en van Eindhoven naar Eindhoven: de NEC-jaren van Sano

In dit artikel:

NEC haalde Kodai Sano in de zomer van 2023 naar Nijmegen als een talent voor de toekomst. De toen 19-jarige Japanner moest door problemen met zijn werkvergunning even wachten op zijn eerste speelminuten, maar scoorde direct in een oefenwedstrijd tegen ADO Den Haag. In september maakte hij als invaller tegen PSV zijn officiële debuut en liet hij meteen zien over veel technische kwaliteiten te beschikken.

Zijn echte doorbraak volgde tijdens het trainingskamp in Spanje in januari 2024. Sano scoorde en gaf een assist tegen Fortuna Düsseldorf en kreeg kort daarna tegen FC Twente zijn eerste basisplaats. Hij startte vervolgens zestien Eredivisieduels op rij en was in dat halfjaar goed voor vier doelpunten en drie assists. Ook maakte hij belangrijke treffers tegen onder meer PSV en Cambuur in de halve finale van de KNVB-beker.

Het seizoen 2024/25 verliep wisselvalliger. Sano verhuisde van de linkerflank naar het centrale middenveld, de positie waarvoor NEC hem oorspronkelijk had gehaald, maar moest ook anderhalve maand toekijken met een gebroken middenvoetsbeentje. Onder de nieuwe trainer Dick Schreuder groeide hij daarna uit tot een vaste en veelzijdige kracht. In het daaropvolgende Eredivisieseizoen miste hij geen enkele minuut, een prestatie die geen andere veldspeler evenaarde.

Met Darko Nejasmic naast zich werd Sano steeds bepalender. Zijn ontwikkeling trok belangstelling van Ajax en Nottingham Forest. De Engelse club wilde in de winterstop naar verluidt bijna twintig miljoen euro betalen, maar NEC hield hem tot de zomer. Een transfer naar Hoffenheim ging niet door, waarna PSV opnieuw in beeld kwam. Zijn overstap levert NEC een nieuw transferrecord op.

Sano groeide in Nijmegen uit tot publiekslieveling dankzij zijn dribbels, inzet in de duels, vrolijke uitstraling en humoristische interviews. Hoewel hij niet uitzonderlijk veel scoorde, bleven zijn beslissende doelpunten en zijn ontwikkeling als middenvelder bij NEC sterk in de herinnering. De club ziet de recordtransfer als de bevestiging dat de investering in de Japanner waarde heeft gecreëerd.